Les formats standard
Les fichiers audio classiques sont composés d'une onde sonore plus ou moins compressée. Dans cette catégorie, on distingue trois formats : le Wav sur PC, le Aif sur Macintosh et l'incontournable MP3.

Les fichiers Wav et Aif contiennent généralement du son qui n'a subi aucune compression. Ce sont les formats utilisés par défaut sous Windows et Macintosh, mais qui sont très rares sur le Web à cause de leur poids assez élevé.

Pour pallier ce défaut, il y a la star : le MP3. Le son qui y est stocké a subi une très forte compression, d'où un fichier MP3 à peu près dix fois moins lourd que son équivalent en Wav.

Pour fabriquer ces sons, on commence par créer des Wav avec un logiciel d'édition audio, par exemple SoundForge, de Sonic Foundry. Ensuite, on transforme ces Wav en fichiers MP3 grâce à des logiciels tels que Easy CD DA Extractor pour Windows et N2MP3 pour Macintosh.

Pour la lecture de ce type de fichier, on utilise des logiciels devenus standard comme Winamp ou Macast, respectivement sur PC et Macintosh.

Les fichiers MIDI
Les fichiers MIDI ne contiennent pas à proprement parler du son. Ils sont composés d'une sorte de partition dans laquelle se trouvent notés les hauteurs, les rythmes et les instruments utilisés pour la musique. Quand votre ordinateur ouvre un tel fichier, il transmet ces données à une table de sons (la wavetable) qui interprète la musique de cette partition. Cette table de sons est généralement présente dans la carte son de votre ordinateur.

C'est sans conteste le type de fichier idéal pour le Web : n'intégrant qu'une partition, sa taille est en effet des plus réduites.

Un très grand nombre de logiciels permettent de fabriquer ces fichiers. Le plus complet est Cubase, de la société Steinberg. La relecture de ces fichiers ne pose en général aucun problème, à condition de posséder une carte son munie d'une table de sons correcte. Rassurez-vous, c'est le cas pour la grande majorité.

Les fichiers protégés
Les fichiers au format Windows Media Audio sont très diversifiés. On les reconnaît souvent à leur extension Wma (Windows Media Audio) ou Asf (Active Stream Format). Utilisés pour le téléchargement comme pour le streaming, ces fichiers contiennent du son compressé à l'aide de techniques développées par Microsoft.

Ce qui caractérise ce format, c'est la possibilité de le protéger. On peut ainsi créer un fichier lisible sans contrainte pendant deux ou trois semaines, puis obliger l'utilisateur à sortir sa carte bleue. Sinon, le son ne sera plus compréhensible, à moins de lui fournir un numéro de série. Cette méthode est une réponse aux problèmes de droits souvent posés par le MP3.

Pour créer des fichiers Wma libres, on peut utiliser un simple shareware comme Stream Anywhere. Pour les protéger ensuite, l'affaire est plus ardue. Consultez le site de Microsoft pour plus d'informations sur les méthodes de protection.

Et pour la lecture ? Microsoft oblige, c'est le Windows Media Player qui est recommandé, même si Real Player ou WinAmp sont souvent capables de décoder ces fichiers.

formats et standards
Une piste audio standard, issue d'un CD est caractérisée par :

• Sa fréquence d'échantillonnage, établie à 44.1 KHz
  
  La fréquence correspond au nombre de morceaux du fichier (le nombre d'échantillons) prélevés par seconde (découpage horizontal).
  
  
• Sa résolution, exprimée en bits (16 bits dans le cas d'un CD).
  
  La résolution est en quelque sorte l'équivalent vertical de l'échantillonage et symbolise l'amplitude du signal.
  
  

Mais pourquoi 44.1 KHz et pas une autre valeur ? Parce que théorème de Nyquist ! En clair, ce théorème dit que, pour reproduire un son avec une qualité satisfaisante, la fréquence d'échantillonnage doit être au moins double de la plus haute fréquence présente dans le son. Or l'oreille humaine ne peut pas entendre les sons supérieurs à 20 KHz. Il fallait donc une fréquence d'échantillonnage un peu supérieure à 40 Khz. Les ingénieurs qui ont mis au point le CD Audio ont choisi 44,1 KHz.

Mais pour certains types de sons, une telle fréquence est absolument inutile. Ainsi, pour la voix humaine, qui ne dépasse pas les 4 KHz, une fréquence d'échantillonnage de 8 KHz est amplement suffisante et permet beaucoup d'économies sur le poids du son numérisé.

Web = léger !
La musique c'est très bien, mais il est peu probable que le visiteur de vos pages disposent d'un débit Internet équivalent à celui de votre lecteur CD. Vous devrez donc définir un compromis poids/qualité de vos fichiers vidéo lors de la compression de vos fichiers audio.

Compression, le mot est lâché! En effet, quel que soit le format choisi, il sera nécessaire, avant diffusion, de passer par une étape de compression qui aura pour but de rendre le fichier le plus léger possible tout en préservant au mieux sa qualité d'origine. Le format jouera également un rôle primordial sur la qualité audio et sur le poids des fichiers.

A l'heure actuelle, on peut dégager quatre grands formats :